2026年世界杯扩军至48支球队，赛制也随之调整。最大的变化之一，就是小组赛阶段不再只有前两名出线——每个小组的第三名也有机会晋级淘汰赛。不过，并非所有12个小组第三都能直接进入下一轮，而是要通过比较成绩，选出其中表现最好的8支球队。
新赛制下，48队被分为12个小组，每组4队。每队打3场比赛，小组前两名（共24队）自动晋级。剩下的8个淘汰赛席位，则分配给12个小组第三中成绩最优的8支队伍。这样，淘汰赛阶段正好组成32强，延续单场淘汰的模式。
判断“成绩最好”的标准，和常规的小组排名规则一致，依次参考以下因素：
首先是积分，赢球3分、平局1分、输球0分；如果积分相同，则比较相互之间的爱游戏(AYX)官方网站净胜球、进球数；若仍无法分出高下，再看整个小组赛阶段的净胜球、总进球数等。只有在极端情况下，才会考虑公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）或抽签。
需要注意的是，比较小组第三时，只看他们在各自小组中的原始战绩，不会因为对手强弱而额外加权。也就是说，哪怕某队所在小组整体实力偏弱，只要积分、净胜球等数据占优，依然可能排进前八。
球迷在观看比赛时，可以重点关注小组第三的积分。一般来说，拿到4分（例如1胜1平1负）基本稳进淘汰赛；3分（如1胜2负或3平）则要看其他小组的情况，存在出线可能；而只有1分或0分的球队，晋级希望就非常渺茫了。
由于有8个名额，竞争相对宽松，这也意味着即使输掉一两场比赛，球队仍有调整余地。但反过来，如果多队同积3分，就要仔细比较净胜球甚至总进球数，这时候每一粒进球都可能成为关键。
允许小组第三晋级，一方面增加了比赛悬念，避免强队因一次失误就被淘汰；另一方面也让更多球队保留希望，小组赛后两轮的对抗可能更加开放。对观众而言，这意味着更多有看点的比赛，也减少了“默契球”的可能性。
不过，这也要求球迷理解新的出线逻辑——不能只盯着自己支持的球队是否排在小组前二，还要关注其他小组第三的表现。尤其是在最后一轮，多个小组同时开赛时，出线形势可能瞬息万变。
在2026世界杯规则下，“小组第三”不再是出局的代名词。只要在12个第三名中排进前八，就能继续征战淘汰赛。评判依据主要是积分、净胜球和进球数等常规指标。这一机制既保留了竞技公平性，又提升了赛事的观赏性和包容度，是扩军后赛制设计的关键一环。
